Les formations de sable rouge du désert de Thamama s'élèvent à quarante mètres au-dessus du plateau de Najd, leurs crêtes couleur rouille sculptées par des millénaires de vents chamal du nord-ouest transportant des particules d'oxyde de fer provenant du Bouclier arabe. Ces dunes marquent la limite ouest du Rub' al Khali — le Quart Vide — où les processus éoliens déposent de fins grains de quartz teintés par l'hématite, créant des crêtes ondulantes qui se déplacent de plusieurs mètres chaque année. Les géologues classent la formation en dunes en barkhane, des structures en forme de croissant formées lorsque les vents dominants soufflent d'une direction constante. La teneur en fer, généralement de trois à cinq pour cent en masse, provient de roches de socle précambriennes exposées dans l'escarpement du Hedjaz, à 600 kilomètres à l'ouest. L'érosion éolienne transporte les minéraux oxydés vers l'est, où ils se déposent dans les zones à basse pression derrière chaque crête de dune. Les excursions en quad et à dos de chameau dans le désert de Riyad parcourent désormais des routes que les caravanes commerciales bédouines ont suivies pendant des siècles, reliant les colonies des hautes terres du Nejd aux ports côtiers du golfe Persique. La proximité du site avec Riyad — à 45 kilomètres au nord le long de l'autoroute 535 — l'a transformé de zone de pâturage pastorale en zone de loisirs après l'expansion de la capitale dans les années 1980. Les pluies saisonnières entre novembre et mars déclenchent des cycles de végétation éphémères, lorsque les arbustes Rhanterium epapposum fleurissent dans les corridors entre les dunes. Le sandboarding a émergé comme une activité locale au début des années 2000, adaptée des techniques de snowboard aux pentes sous le vent des dunes, qui maintiennent un angle de 32 degrés — le gradient de repos naturel pour le sable sec. Les photographes visitent le site pendant l'heure dorée, lorsque la lumière du soleil à angle faible amplifie l'intensité chromatique de l'oxyde de fer, rendant les dunes dans des tons allant du sienne brûlé au rouille profond. Les billets pour les sables rouges de Riyad donnent accès à un paysage où le temps géologique reste visible dans chaque contour balayé par le vent, chaque crête étant un enregistrement des conditions atmosphériques couvrant l'époque de l'Holocène.