La ceinture de sable rouge de Thamama s'étend sur quarante kilomètres le long de la frange nord-est de Riyad, un corridor ondulé de dunes d'oxyde de fer qui s'élève à trente mètres au-dessus du socle calcaire. Les géologues tracent la teinte cramoisie aux dépôts ferriques transportés par les wadis saisonniers depuis l'escarpement de Tuwaiq, oxydés au fil des millénaires dans la palette rousse qui distingue ces formations des plaines pâles du nafud plus au nord. Les dunes se déplacent lentement — les géomètres ont documenté une migration de crête de douze mètres entre 2018 et 2024 — mais leur masse reste ancrée par des couches d'argile souterraines, ce qui les rend suffisamment stables pour les loisirs motorisés tout en restant assez dynamiques pour se remodeler après chaque vent de shamal. Les circuits dans les sables rouges de Riyad ont pris de l'ampleur après les réformes des visas touristiques de 2019, lorsque les opérateurs sont passés des excursions de team-building d'entreprise aux forfaits safari destinés aux consommateurs. La proximité du corridor de Thamama — vingt-huit kilomètres de l'aéroport international King Khalid, accessible en moins de quarante minutes via l'autoroute 535 — l'a positionné comme le terrain désertique le plus accessible de la capitale. En 2023, le nombre de visiteurs le week-end dépassait régulièrement les deux mille durant la haute saison d'octobre à mars, attirés par les circuits de quad, les chameliers proposant de courtes balades le long des flancs des dunes, et les descentes de sandboarding sur les pentes sous le vent les plus raides. L'Autorité saoudienne du tourisme a désigné la zone comme zone officielle de loisirs désertiques en 2024, formalisant les permis des opérateurs et établissant des directives à faible impact pour préserver la croûte fragile. L'attrait du paysage réside dans sa compression d'échelle. Dans un rayon de trois kilomètres, les visiteurs rencontrent des dunes en croissant (barkhanes), des crêtes longitudinales (seifs) alignées avec les vents dominants, et des dépressions de déflation où le sable s'amincit pour exposer le sol dur. Le lever du soleil rend les faces orientales mandarine et ambre ; la lumière de fin d'après-midi approfondit les pentes occidentales en terre de Sienne brûlée. Les familles bédouines font paître des chameaux ici depuis des générations, et certaines travaillent maintenant avec des tour-opérateurs, leurs troupeaux servant à la fois d'attractions de safari et de bétail de travail. Les dunes restent accessibles gratuitement toute l'année — pas de frais d'entrée, pas de portails — bien que les forfaits de circuits guidés dans les sables rouges de Riyad offrent l'épine dorsale logistique dont la plupart des visiteurs ont besoin : transport depuis le centre de Riyad, quads certifiés pour la sécurité, et des interprètes qui traduisent la sémiotique subtile du désert.